いまや日本を代表する国際的リゾートとして知られる軽井沢。
その歴史は、一人の外国人宣教師がこの地の自然に魅了されたことに端を発します。
清涼な高原の空気、浅間山の裾野に広がる雄大な風景、そして自然の中で静かに過ごす豊かな時間。
明治時代にこの地で芽生えた「避暑」という文化は、多くの人々を惹きつけながら軽井沢の風景と精神を形づくり、今日に続くリゾートの原点となりました。
宣教師ショーが開いた避暑地文化
軽井沢が「国際的避暑地」と呼ばれる理由は、1886（明治19）年にさかのぼります。旅の途中でこの地を訪れたカナダ出身の英国聖公会宣教師、アレキサンダー・クロフト・ショー（1846〜1902）は、豊かな自然や澄みきった空気、そして高原ならではの涼やかな気候に深い感銘を受けました。夏の避暑地として理想的な場所──そう確信したショーは、家族を伴いこの地で夏を過ごすようになりました。
そして1888（明治21）年、旧軽井沢銀座通りの奥にある大塚山に、古い旅籠を洋風に改装した別荘を構えました。これが軽井沢における外国人別荘の第一号とされています。自然の中で静かに過ごすというショーの暮らしは、友人や宣教師仲間、外交官たちへと伝わり、やがて多くの外国人が軽井沢を訪れるようになりました。
ショーを中心とする人々の暮らしには、キリスト教の精神に根ざした清廉な価値観がありました。華やかさを求めるのではなく、自然の中で静かに過ごすことを楽しむ。その質素で品格ある生活様式は、「軽井沢らしさ」の原点ともいえるものです。
この新しい避暑文化は、日本人にも影響を与えていきます。霧積温泉に滞在していた元海軍大佐・八田裕二郎は、碓氷峠の向こうに西洋人が集まる場所があると聞き、軽井沢へ足を運びました。英国留学の経験を持つ八田はこの地にヨーロッパの空気を感じ取り、1893（明治26）年、旧軽井沢銀座通り南側に日本人第一号となる別荘を構えました。
その後、尾崎行雄（咢堂）や朝吹常吉ら上流階級の人々も続々と軽井沢に別荘を持つようになり、華族の瀟洒な洋館や西洋式ホテルが建ち並びます。大正時代を迎える頃には、海外文化に親しんだ知識人や実業家たちの社交の舞台として、軽井沢は華やかな黄金時代を迎えていきました。
山あいの静かな宿場町だった軽井沢が、自然と文化が調和する国際的リゾートへと発展した背景には、一人の宣教師が見出した「自然の中で過ごす豊かな時間」という価値観がありました。ショーがこの地で過ごした夏の日々は、やがて軽井沢というリゾートの原風景となり、いまもなおこの地の魅力として受け継がれています。
